Como si de una partida de ajedrez cósmica se tratara, un equipo de astrofísicos de la Universidad de Toronto (EE.UU.) ha descubierto queun encuentro cercano con el planeta Júpiter hace unos 4.000 millones años pudo haber dado lugar a la expulsión de otro planeta gigante (el quinto) de nuestro sistema solar. El estudio ha sido publicado en la revista The Astrophysical Journal.
Durante años los científicos han teorizado acerca de la existencia de este quinto planeta gigante junto a Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, que podría haber sido expulsado por Saturno o por Júpiter como resultado de un encuentro planetario en el que uno de ellos queda liberado de la atracción gravitatoria de su estrella. Ahora, nuevas pruebas apuntan a que fue Júpiter el responsable de este evento.
Para llegar a esta conclusión, los astrofísicos estudiaron las lunas de estos dos gigantes gaseosos así como sus lunas generando simulaciones informáticas basadas en las trayectorias actuales del Calisto y Japeto, satélites en órbita regular alrededor de Júpiter y Saturno, respectivamente. Una vez desarrolladas las simulaciones, procedieron a medir as probabilidades de que Calisto y Japeto hubiesen generado su órbita actual si sus planetas anfitriones hubiesen expulsado ese hipotético quinto planeta del sistema solar, ya que este suceso habría modificado considerablemente su órbita original.
Los resultados revelaron que “Júpiter fue capaz de expulsar el quinto planeta gigante, manteniendo una luna con la órbita de Calisto. Por otro lado, hubiera sido muy difícil para Saturno hacerlo porque Japeto habría sido excesivamente inestable, por el resultado de una órbita que es difícil de conciliar con su trayectoria actual”, explica Ryan Cloutier, autor principal del estudio.
