Científicos del University College de Londres (UCL) han demostrado que un análisis de sangre podría predecir la aparición de tuberculosis entre tres y seis meses antes de que las personas se sientan mal, un hallazgo que podría ayudar a atacar mejor con antibióticos y salvar innumerables vidas, según información presentada en el portal de ciencia y tecnología, Agencia ID.
Los investigadores trataron de identificar qué firmas de expresión génica, en su caso, podrían usarse para predecir la enfermedad en una etapa muy temprana y antes de que aparezcan los síntomas.
Las firmas de expresión génica son mediciones únicas o combinadas de niveles de productos génicos específicos y se están probando en una variedad de enfermedades para ayudar al diagnóstico, pronóstico o predicción de la respuesta al tratamiento. Algunos ya se están utilizando para apoyar el tratamiento del cáncer, pero ninguno ha llegado a la clínica en enfermedades infecciosas, como la tuberculosis (TB).
Para este estudio, los investigadores inicialmente realizaron una revisión sistemática de las firmas genéticas publicadas que se encuentran presentes en muestras de sangre de personas con tuberculosis, en comparación con individuos sanos.
A partir de esto, se identificaron 17 firmas de expresión génica candidatas para TB y se analizaron en más de mil 100 muestras de sangre en conjuntos de datos publicados de Sudáfrica, Etiopía, Gambia y el Reino Unido. Los científicos analizaron muestras de personas que no tenían síntomas de tuberculosis en el momento en que dieron sangre.
Luego se realizó un seguimiento de esas personas para identificar qué participantes desarrollaron la enfermedad en los meses siguientes.
Los investigadores descubrieron que ocho de estas firmas, incluida la medición de la expresión de un solo gen, podían predecir el diagnóstico de TB en un plazo de tres a seis meses, lo que está dentro de la precisión requerida por la Organización Mundial de la Salud (OMS) para nuevas pruebas de diagnóstico. Esta precisión se logró al revelar las respuestas inmunitarias de los pacientes a las bacterias antes de que se desarrollen los síntomas de la enfermedad.
El autor principal, el doctor Rishi Gupta, del Instituto para la Salud Global del UCL, destaca que “la aparición de pruebas de firma de expresión génica, que pueden ayudar al diagnóstico y al tratamiento temprano, proporciona una esperanza real para el manejo de enfermedades infecciosas”.
“En este estudio –continúa– identificamos múltiples firmas para identificar la aparición de la tuberculosis, lo cual es sumamente alentador, ya que puede proporcionar múltiples objetivos para la detección temprana”.
“Un mayor desarrollo de estas pruebas podría ayudar a identificar a las personas que se beneficiarán más del tratamiento antibiótico preventivo, a fin de reducir la aparición de tuberculosis, una enfermedad que causa la mayor cantidad de muertes en todo el mundo debido a una sola infección –añade el doctor–. La disponibilidad de múltiples firmas ayuda para ampliar el acceso a estas pruebas”.
La tuberculosis es una enfermedad causada por una bacteria (‘Mycobacterium tuberculosis’) que con mayor frecuencia afecta los pulmones y se transmite de persona a persona a través del aire. Cuando las personas con tuberculosis pulmonar tosen, estornudan o escupen, impulsan los gérmenes de la tuberculosis al aire. Otra persona necesita inhalar solo algunos de estos gérmenes para infectarse.
En todo el mundo, la tuberculosis es una de las 10 principales causas de muerte y en 2018 1.5 millones de personas murieron a causa de la enfermedad.
El autor correspondiente, el profesor del UCL Mahdad Noursadeghi explica que “se cree que alrededor de una cuarta parte de la población mundial ha sido infectada con la bacteria que causa la tuberculosis. La mayoría de estas personas permanecen bien y no pueden transmitir la enfermedad”.
“Sin embargo –añade–, actualmente no sabemos qué personas tienen más probabilidades de desarrollar la enfermedad después de ser infectadas. Si podemos identificar a estas personas, podemos tratar su infección más fácilmente y evitar que se propague a otros”.
“Nuestros hallazgos establecen las firmas genéticas en la sangre que son más prometedoras para identificar a las personas con riesgo de enfermedad. El desarrollo futuro de un análisis de sangre basado en estos hallazgos podría contribuir de manera importante a los esfuerzos para reducir el impacto y la propagación de esta infección mortal”, concluye.
