Astrónomos descubrieron en un sistema binario la estrella más brillante que se sabe que alberga un planeta en tránsito en la zona habitable donde puede existir agua líquida.
Los cazadores de planetas detectaron el cuerpo celeste similar a Neptuno mientras cruzaba frente a su estrella anfitriona, atenuando temporalmente la luz de ésta de una manera similar a un eclipse solar en la Tierra. Este método de tránsito generalmente identifica planetas con órbitas estrechas, ya que es más probable que sigan caminos que los coloquen entre la Tierra y su astro anfitrión y, cuando siguen esos senderos, se mueven con mayor frecuencia hacia posiciones que bloquean la luz. Es por eso que este planeta recién descubierto se considera inusualmente lejano: le toma 272 días dar la vuelta a su estrella.
Las observaciones de seguimiento del sistema revelaron aún más peculiaridades. A la estrella también la orbita un segundo planeta aún no confirmado y, quizá lo más interesante, otra estrella. Este sistema único proporciona datos valiosos para los científicos que intentan comprender cómo se forman y permanecen los planetas en órbitas estables en sistemas multiestelares.
Encontrar planetas en sistemas multiestelares es crucial para nuestra comprensión de cómo se pueden crear diferentes de esos cuerpos a partir del mismo material, señala en un comunicado la autora principal del estudio, Nora Eisner, investigadora del Centro de Astrofísica Computacional del Instituto Flatiron en Nueva York.
Los sistemas de estrellas y planetas se forman cuando las nubes de gas y polvo comienzan a agruparse. Cuando una estrella se forma junto a otra, la pareja puede formar un sistema estelar binario. Debido a que se estima que los planetas tienen la mitad de probabilidades de formarse en un sistema estelar binario en comparación con los sistemas de una sola estrella, Eisner sostiene que es muy emocionante que hayamos encontrado éste.
El planeta recién descubierto, formalmente llamado TOI 4633 c, pero apodado Percival (en honor a un personaje de la serie de libros Harry Potter) por los expertos, fue identificado por primera vez por científicos ciudadanos que examinaron los datos recopilados por el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA.
El programa Planet Hunters TESS permite a cualquier persona con una computadora conectada a Internet buscar planetas no descubiertos en los datos del satélite.
Los científicos ciudadanos ayudan a los astrónomos a clasificar los enormes conjuntos de datos, que son demasiado grandes para que los investigadores los analicen por sí solos. Hasta la fecha, el proyecto ha permitido que más de 43 mil voluntarios de 90 países ayuden a catalogar unos 25 millones de objetos. Esas personas son particularmente valiosas a la hora de encontrar exoplanetas en órbitas largas porque estos objetos son difíciles de identificar para las computadoras.
El cerebro humano tiene una capacidad realmente increíble para reconocer pautas y filtrar ruidos, afirma Eisner, investigador principal de Planet Hunters TESS.
TOI 4633 c no tiene superficie sólida y la atmósfera probablemente esté llena de vapor de agua, hidrógeno y metano. Si este planeta tuviera una luna, ésta probablemente tendría una superficie sólida, lo que podría ser un gran lugar para encontrar agua, concluyó Eisner.
