A pesar de ser unicelulares, las bacterias pueden presentar comportamientos colectivos, como intercambiar nutrientes con células vecinas, moverse de forma coordinada con otras e incluso morir por el bien de la colonia. Lo anterior es posible gracias a la transmisión de moléculas de una célula a otra en un proceso de señalización denominado percepción de quórum.
Los nuevos datos revelan que las bacterias cuentan con otro sistema para comunicarse: la señalización eléctrica, un mecanismo que se pensaba que se hallaba restringido a los organismos multicelulares.
En 2010, el biólogo molecular Gürol Süel, ahora en la Universidad de California en San Diego, se propuso averiguar cómo una bacteria del suelo, Bacillus subtilis, lograba desarrollarse hasta formar comunidades enormes, de más de un millón de células, y aun así seguía prosperando. Él y sus colaboradores descubrieron que, una vez que la colonia alcanzaba un tamaño crítico, las bacterias de la periferia dejaban de reproducirse para permitir un suministro suficiente de nutrientes a las células del centro.
Pero esa observación hizo plantear la pregunta de cómo las células periféricas recibían la orden de dejar de dividirse. En un estudio reciente, Süel y sus colaboradores (entre ellos Jordi García Ojalvo, de la Universidad Pompeu Fabra) descubrieron que las señales intercelulares eran en este caso de tipo eléctrico.
Los mensajes se transmiten a través de los canales iónicos, unas proteínas en la superficie celular que controlan el flujo de partículas con carga (en este caso, iones de potasio) entre el interior y el exterior de la célula. La apertura y cierre de estos canales modifica la carga de las células colindantes, lo que las lleva a liberar dichas partículas y a transmitir de ese modo las señales eléctricas de una célula a la siguiente.
La señalización eléctrica es también el mecanismo del que se sirven las neuronas para transmitir información. Por consiguiente, este y otros hallazgos están empujando a los científicos a reevaluar sus suposiciones acerca de la vida unicelular. «Las bacterias se han considerado formas de vida poco avanzadas porque no son multicelulares», comenta Steve Lockless, biólogo de la Universidad de Texas A & M, ajeno al estudio. Pero a medida que los organismos unicelulares vayan ofreciendo cada vez más pruebas de comportamientos multifacéticos, esta visión no se mantendrá por mucho tiempo.
