A principios de año, unos científicos, al analizar genes de ciertas aves, localizaron el gen que les permite a esos y otros pájaros producir y mostrar el color rojo en su plumaje.
Ahora, un nuevo estudio muestra que el mismo “gen rojo” se encuentra también en las tortugas, que comparten un antepasado primitivo común con los pájaros. Y ambos comparten un ancestro común con los dinosaurios.
El gen, llamado CYP2J19, permite a pájaros y tortugas convertir los pigmentos amarillos derivados de sus dietas en pigmento de color rojo, que después usan para reforzar la visión en color en el espectro rojo a través de gotitas de aceite rojo en sus retinas.
Los pájaros y las tortugas son los únicos tetrápodos actuales, o vertebrados terrestres, que tienen estas gotas de aceite rojo en la retina. En algunos pájaros y en unas pocas especies de tortugas, el pigmento rojo producido por el gen se emplea también para ostentarlo en la superficie externa del cuerpo: picos y plumas de color rojo, o las manchas del cuello y los bordes rojos de las conchas vistas en especies como la referida con el nombre popular de «tortuga pintada».
El equipo de Nicholas Mundy, de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, analizó los datos genéticos de varias especies de pájaros y reptiles a fin de reconstruir la historia evolutiva del gen CYP2J19, y halló que data de hace algunos cientos de millones de años, estando presente en el linaje ancestral de tortugas, aves y dinosaurios.
Lo encontrado proporciona pruebas de que el “gen rojo” se originó hace alrededor de 250 millones de años, precediendo a la bifurcación entre el linaje de la tortuga y el de los arcosaurios, y que estuvo presente todo el tiempo durante la evolución de tortugas y aves. Los arcosaurios son un grupo que incluye a los cocodrilos y aves actuales, a su ancestro común y a todos los descendientes de este, incluyendo a los dinosaurios.
Teniendo en cuenta que los dinosaurios se separaron de este linaje después de las tortugas, y que estaban muy emparentados evolutivamente con las aves, es muy probable que hubieran portado el gen CYP2J19, y que poseyeran la visión enriquecida en color gracias al aceite rojo de la retina.
