Con gran sorpresa por parte de la comunidad científica, el análisis de los datos de la nave Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha determinado la presencia -inesperada- de grandes cantidades de oxígeno molecular en la coma o nube de gas que rodea el núcleo del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. El hallazgo ha sido publicado en la revista Nature.
Tras la existencia de agua, monóxido de carbono y dióxido de carbono en la mayoría de cometas, hay que sumarle ahora una molécula más: el oxígeno. Se trata de la primera vez que se detecta en una coma de cometas, por lo que no se descarta que pueda localizarse en más cometas y nos ayude a acercarnos un poco más al proceso de formación del sistema solar en el que vivimos.
El descubrimiento ha sido posible gracias al espectrómetro de masas ROSINA-DFMS a bordo de la nave Rosetta que ha registrado los datos de la coma del cometa entre septiembre de 2014 y marzo de 2015. Los resultados han revelado alrededor de un 3,80% de oxígeno molecular de media en relación con el agua, dándonos pistas de que el oxígeno primordial presente en la nube molecular a partir de la nació el sistema solar fue incluido al núcleo durante la formación del cometa, un extremo no contemplado en los modelos actuales sobre los orígenes del sistema solar.
“Nuestras observaciones indican que el ratio O2/H2O en la coma es isotrópico(no depende de la dirección en que se examina) y no cambia sistemáticamente con la distancia al Sol”, explica André Bieler de la Universidad de Michigan (EE.UU.) y líder del estudio.
Siendo el oxígeno más antiguo que nuestro sistema solar es posible que los cometas fueran los “sembradores” de algunos de los ingredientes indispensables que motivaron el nacimiento de la Tierra. Sin duda un misterio que la histórica misión de Rosetta nos ayudará a desvelar.
