La sonda espacial de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) encontró rocas que contienen minerales de carbonato en Marte. Estos minerales son necesarios en la formación de estas rocas, por lo tanto su ausencia representaba una gran incógnita para los científicos.
Una teoría utilizada para explicar su falta era la idea de que el agua en el Planeta Rojo había sido muy ácida para permitir la presencia de minerales de carbonato. La identificación de las rocas demuestra ahora que estas aguas duras o ácidas no estaban en todo el planeta y esto constituye una buena noticia para la búsqueda de vida en Marte.
Los minerales de carbonato fueron detectados en una región conocida con el nombre de Nili Fossae, en el borde occidental de la cuenca de Isidis. Se estima que el paisaje observado por la sonda se formó hace unos 3 mil 600 millones de años. Las rocas de carbonatos se forman al mezclarse el agua con dióxido de carbono, calcio, hierro o magnesio.
En la Tierra, los carbonatos están generalmente asociados con los grandes sedimentos marinos como la piedra caliza y la tiza, pero los científicos enfatizaron que los carbonatos marcianos habrían tenido un aspecto muy diferente. Información recogida por los aparatos enviados por la NASA de la superficie marciana revelaron que las aguas ácidas y ricas en sal afectaron gran parte del planeta en tiempos más recientes.
Dado que los carbonatos se disuelven rápidamente en soluciones de bajo pH (la medida de la acidez de una solución), es posible que muchas formaciones grandes de carbonatos creadas en los primeros tiempos del planeta hayan simplemente desaparecido, y esto podría explicar por qué ha tomado tanto tiempo encontrar huellas de carbonatos.
Sin embargo, los hallazgos de la sonda muestran que algunas regiones del planeta rojo no fueron afectadas por estas condiciones difíciles. Esto hace de Nili Fossae una zona interesante para futuras exploraciones.
