El ingeniero de sistemas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena, California, Estados Unidos, Raul Polit Casillas, trabaja en el diseño de «telas» avanzadas de metal entretejido para su uso en el espacio.
Estos singulares tejidos podrían ser útiles para dar forma a grandes antenas y otros dispositivos desplegables, porque el material se puede plegar y su forma puede variar rápidamente a conveniencia de los usuarios.
Los prototipos se parecen a una cota de malla, con pequeños cuadrados plateados enhebrados entre sí. Pero estos tejidos no se cosieron sino que fueron impresos en 3D, o sea creados de una pieza, con una técnica avanzada de esa clase de impresión.
Los tejidos espaciales poseen cuatro funciones esenciales: reflectividad, gestión pasiva del calor, capacidad de plegarse y desplegarse, y resistencia a la tracción. Una cara del tejido refleja luz, mientras que la otra la absorbe, actuando como sistema de control térmico. Puede plegarse en muchas formas diferentes y adaptarse a diversas figuras geométricas, siendo todavía capaz de soportar la fuerza aplicada cuando se tira de él.
En un futuro los astronautas podrían elaborar por impresión 3D materiales especiales a partir de materias primas relativamente comunes, a medida que los necesitasen.
