La isla Kotelny se encuentra en lo alto del Ártico, frente a la costa del norte de Siberia. Una zona de mucho frío en su mayoría ausente de humanos. Pero hace más de 20.000 años, esta isla albergaba una enorme megafauna. La fusión del permafrost está exponiendo evidencia de esta vida pasada, incluidos tres grandes esqueletos de mamut lanudo descubiertos en 2019, esto de acuerdo con el portal de ciencia y tecnología, Agencia ID.
Uno de esos esqueletos, llamado mamut Pavlov por el hombre que lo estudió por primera vez, parece haber sido asesinado por antiguos cazadores. Podemos imaginarlos, acurrucados alrededor de un enorme cadáver, cortando marañas de pelo y piel gruesa hacia el tendón. Incluso podríamos escuchar los gruñidos de sus esfuerzos (no es una tarea fácil) y ver su aliento en el frío glacial. Lo que una vez fue un mamut lanudo gigante había caído.
Los rastros en los huesos del mamut indican que tanto depredadores como roedores se alimentan de carroña, numerosas roturas, cortes circulares a lo largo de un colmillo y objetos incrustados dentro de algunos de los huesos, especialmente en el hombro. La pregunta intrigante es: ¿Dejaron los humanos estas marcas?
Olga Potapova, paleontóloga de The Mammoth Site en Dakota del Sur e investigadora asociada de la Pleistocene Park Foundation, la Academia de Ciencias de Sakha (Yakutia) y la Academia de Ciencias de Rusia, presentó detalles de esta investigación durante una sesión virtual en la reciente edición anual de la Sociedad de Paleontólogos de Vertebrados. Paleontólogos, paleogenetistas, un arqueólogo y otros se unieron para comprender mejor este fósil en particular.
El equipo realizó varios viajes de campo a la isla gélida en los últimos años, dirigidos por el asesor científico del proyecto, Albert Protopopov, jefe del Departamento de Estudio de la Fauna Mamut de la Academia de Ciencias de la República de Sakha (Yakutia). En uno de estos viajes, Innokenty Pavlov excavó el esqueleto del mamut y reconoció las marcas en sus huesos como posibles marcas de caza humana. Pavlov, según Potapova, es “un talentoso trabajador de campo, taxidermista y artista / escultor”, y dirigió el trabajo de campo.
Esta remota isla alberga actualmente una base militar rusa, la fuente de transporte de los científicos que viajan allí. Protopopov, en un correo electrónico traducido del ruso al inglés por Potapova, describió la isla Kotelny como “cubierta por desiertos árticos. El verano dura solo un mes y medio, y en verano suele haber nieve. La temperatura habitual es de 5 grados C a finales de julio (el período más cálido). Aquí no hay mosquitos; hace mucho frío para ellos”. Los osos polares y las morsas, sin embargo, son numerosos.
Protopopov describió el descubrimiento involuntario del mamut Pavlov. “Nuestro equipo de expedición fue a desenterrar el cadáver del mamut dorado [otro mamut conocido en el área] en el norte de la isla Kotelny en la primavera de mayo de 2019”, escribió, “pero debido al derretimiento temprano de la nieve, el lugar donde yacía el cadáver ya estaba bajo el agua y no podía ser excavado. El fracaso de la expedición se salvó gracias a la ayuda de los pescadores locales, quienes nos mostraron un lugar a 10 kilómetros del cadáver del Mamut Dorado, donde una vez vieron los huesos de un mamut. Un grupo dirigido por Innokenty Pavlov fue allí y encontró docenas de huesos de mamut”.
Se recuperó gran parte del esqueleto y todos los huesos tienen marcas. Estas marcas proporcionan pistas invaluables. Sin embargo, no apuntan inmediatamente a la interacción humana. Considera los procesos naturales que ocurren durante miles de años cuando algo está enterrado: el desplazamiento de sedimentos, la presión geológica que puede causar daño a los huesos, sin mencionar la recolección de otros animales y el posible pisoteo de otra megafauna en cualquier punto del proceso de descomposición. Descifrar estas marcas ha sido un aspecto importante de esta investigación y uno que estos científicos esperan continuar con otros expertos en el campo.
Potapova no es ajena a trabajar con especímenes notables encontrados en Siberia. Algunos de ellos incluyen Yuka Mammoth, Yukagir Bison y Yukagir Horse, momias naturales increíblemente bien conservadas del Pleistoceno.
Es la ubicación de muchas de estas marcas de corte lo que ofrece información. Las marcas alrededor de huesos específicos reflejan un posible desollado y eliminación de áreas carnosas que pueden haber sido de interés para el consumo humano.
La isla es en gran parte inaccesible la mayor parte del año en circunstancias normales, y ciertamente más durante una pandemia global, pero el equipo tiene la intención de regresar regularmente tan pronto como sea posible. Esperan descubrir más evidencia de cazadores paleolíticos, a partir de los restos de los animales que derribaron a los propios campamentos. Los relativamente pocos investigadores que tienen acceso a esta área y, por lo tanto, los relativamente pocos descubrimientos que se han hecho hasta ahora en un área que “se congeló durante la época de los mamuts hace unos 15.000 años”, según Protopopov, casi aseguran revelaciones futuras emocionantes.
