Las aves migratorias tienen la capacidad de procesar o ignorar información geomagnética, al igual que podemos prestar atención a la música cuando nos gusta o pasarla por alto cuando no.Investigadores del Centro Avanzado para la Investigación Aviar (AFAR) de la Universidad de Western Ontario llegaron a esta conclusión tras descubrir que una región del cerebro llamada grupo N, que las aves migratorias usan para percibir el campo magnético de la Tierra, se activa de manera muy flexible.
Específicamente, el equipo de investigación dirigido por la estudiante de doctorado Madeleine Brodbeck y el codirector de AFAR, Scott MacDougall-Shackleton, estudiaron gorriones de garganta blanca y descubrieron que podían activar el grupo N por la noche cuando estaban motivados para migrar (para evitar presas y volar durante los períodos más fríos) y dejarlo inactivo cuando estaban descansando en un sitio de escala.
Esta es la primera demostración del funcionamiento de esta región del cerebro en una especie de ave de América del Norte, ya que todas las investigaciones anteriores en esta área se completaron en Europa.
«Esta región del cerebro es muy importante para activar la brújula geomagnética, especialmente para los pájaros cantores cuando migran de noche», dijo Brodbeck en un comunicado.
El campo magnético de la Tierra, probablemente investigado e identificado por primera vez por el matemático alemán Carl Friedrich Gauss en la década de 1830, ha fascinado durante mucho tiempo a físicos, ingenieros aeroespaciales e incluso a escritores de ciencia ficción como Frank Herbert y Stephen King. Brodbeck, un psicólogo de aves, está igualmente intrigado.«Es realmente divertido pensar en los campos magnéticos porque son invisibles para los humanos. No podemos verlos ni sentirlos, pero la mayoría de los animales los perciben de alguna manera», dijo Brodbeck. «Para las aves, usar el campo magnético de la Tierra para saber si van hacia un polo o hacia el ecuador obviamente es muy útil para la orientación y la migración. Es increíble que puedan activar su cerebro de esta manera y nosotros no».
Comprender los mecanismos físicos de cómo los animales se mueven por el mundo es una pregunta de fundamental importancia para los investigadores, dice MacDougall-Shackleton, profesora de psicología y neurocientífica cognitiva.
«Si queremos entender la migración de las aves o cómo se mueven otros animales de un lugar a otro, necesitamos saber cómo lo hacen. Y lo que es más importante, necesitamos saber qué estamos haciendo, como humanos, que podría influir en ellos», dijo MacDougall-Shackleton.«Los pájaros no solo usan su brújula magnética. Sabemos que también prestan atención al sol y las estrellas como señales. Y también sabemos que cosas como las luces en la noche o las ventanas de los edificios, y todas estas cosas que ponemos en el mundo interrumpe sus migraciones», dijo MacDougall-Shackleton. «Este tipo de investigación básica nos informa y nos permite conocer el conjunto completo de formas en que los animales perciben el mundo cuando migran y lo que nosotros, como humanos, debemos hacer para minimizar nuestro impacto».AFAR alberga el primer túnel de viento climático hipobárico del mundo para el vuelo de las aves.
