En una investigación recientemente publicada en Nature Neuroscience, científicos del Instituto Weizmannm, en Israel, descubrieron que las ratas utilizan sus bigotes para tantear sus alrededores en la noche, pues están provistos de terminales nerviosas llamadas mecano-receptores que funcionan como minúsculas calculadoras.
Los bigotes, como nuestros ojos o dedos, deben moverse para sentir los objetos estáticos en su ambiente. Al respecto, el profesor Ehud Ahissar y su grupo en el Departamento de Neurobiología del Instituto, incluida la doctora Knarik Bagdasarian, han investigado el sistema sensorial activo de los ratones por más de una década, aplicando un método en el cual el experimentador “bate los bigotes” de un ratón anestesiado.
Este método les permite estudiar la llamada sensación activa, pero el movimiento del bigote no puede imitar al de un ratón despierto, en el cual la percepción y el acto de batir los bigotes están estrechamente relacionados.
El descubrimiento de que los mecano-receptores dentro de los folículos de los bigotes calculan el movimiento en tiempo real fue una sorpresa para los investigadores, porque al saber la fase, se puede predecir cómo se va a mover el bigote. La suposición era que circuitos neuronales especializados realizarían estos cálculos utilizando datos puros tanto del receptor como de los circuitos de planificación de movimiento del cerebro.
En un futuro, los investigadores quisieran entender como el órgano sensorial calcula físicamente esta información predictiva.
