Dueño de múltiples récords, Eugene «Gene» Cernan fue parte de la tripulación de la misión Apolo 17, la última nave humana en llegar al satélite de la Tierra. Ahí, fue el último astronauta en subirse al módulo lunar que lo traería de vuelta a la Tierra el 14 de diciembre de 1972, después de realizar la tercera y última actividad en la superficie.
El astronauta, de 82 años, murió acompañado de su familia, de acuerdo a la información compartida por la agencia espacial estadounidense.
Cernan fue uno de los 14 astronautas seleccionados por la NASA en 1963 para las misiones que buscarían llegar a la Luna. Durante el viaje de Gemini 9A, se convirtió en el tercer hombre (segundo estadounidense) en realizar una caminata espacial. En mayo de 1969 tuvo su primer encuentro con la Luna, como el piloto del módulo lunar de Apolo 10, nave que viajó al satélite pero sin aterrizar y que actuó como un ensayo general de lo que sería Apolo 11, la misión de Armstrong, Aldrin y Collins que se convirtió en la primera en llegar a la Luna, en julio del mismo año.
«Le sigo diciendo a Neil Armstrong que pintamos una línea blanca en el cielo que llegaba hasta la Luna a través de 14 kilómetros, para que no se perdiera. Todo lo que tenía que hacer era aterrizar. Se lo hicimos fácil», declaró en 2007 a la NASA sobre el rol de Apolo 10 en el histórico hito de Armstrong y compañía.
En 1972 Cernan realizó su segundo viaje a la Luna, como comandante de Apolo 17, la última misión en viajar al satélite natural de la Tierra y que marcó múltiples récords: el vuelo de aterrizaje a la Luna más largo (301 horas y 51 minutos), las actividades más largas en la superficie lunar (22 horas y 6 minutos), el mayor transporte de muestras lunares a la Tierra (113 kilogramos) y el mayor tiempo en órbita lunar (147 horas y 48 minutos). Además, la misión es recordada por ser quienes capturaron la recordada imagen «Blue Marble», que muestra a la Tierra entera vista desde el espacio.
Al subir al módulo Challenger para dejar el satélite, Cernan declaró: «Mientras tomo el último paso del hombre en la superficie, de vuelta al hogar por un tiempo -pero no creemos que sea mucho- me gustaría decir que la historia recordará que el desafío de EU de hoy ha forjado el destino del hombre para el mañana. Y, mientras dejamos la Luna en Taurus-Littrow, nos vamos como llegamos y, si Dios quiere, como regresaremos, con paz y esperanza para toda la humanidad».
En 1976, el astronauta se retiró de la NASA, dedicándose al mundo privado y tomando un rol como comentarista de temas espaciales para programas de TV a partir de 1987.
*Agencia iD
