Desde transmitir instrucciones precisas hasta evocar mundos enteros, las palabras y sus significados son centrales para nuestra existencia como humanos. Sin embargo, el misterio de cómo el cerebro humano convierte sonidos o símbolos abstractos en significados ha intrigado a científicos durante mucho tiempo.
Recientemente, neurocientíficos de la Universidad de Harvard, utilizando nuevas técnicas que rastrean la actividad cerebral a nivel neuronal, han desvelado el proceso preciso de esta traducción de sonidos dentro de nuestras mentes.
Los investigadores, liderados por Mohsen Jamali y Benjamin Grannan, utilizaron matrices de microelectrodos de tungsteno y neuropixeles para registrar la actividad cerebral a nivel celular en la corteza prefrontal de 13 participantes mientras escuchaban oraciones e historias. Este estudio reveló que solo unas pocas neuronas en esta parte del cerebro, involucrada en la formación del habla y la memoria de trabajo, bastan para descifrar los significados de las palabras.
Las grabaciones mostraron que palabras con significados similares, como “fideos” y “pizza”, generan patrones de actividad similares, mientras que palabras con significados dispares, como “pato” y “café”, producen patrones muy diferentes.
Los patrones neuronales también dependen del contexto, permitiendo al cerebro distinguir entre homófonos y cambiar rápidamente entre palabras con significados similares. Este hallazgo podría facilitar el desarrollo de interfaces cerebro-máquina para personas con parálisis motora o accidentes cerebrovasculares, mejorando su capacidad de comunicación.
El equipo de Harvard ahora busca explorar si estos mapas de significado se mantienen similares en respuesta a palabras escritas, imágenes o diferentes idiomas, y qué otras áreas del cerebro están involucradas en el proceso.
