Durante los veranos, es posible observar en el suelo de las plantaciones de caña de azúcar, cerca de las raíces de las plantas, la presencia de una espuma similar a la del jabón, que envuelve los cuerpos de las formas inmaduras (ninfas) de un insecto conocido popularmente como cigarrita de la raíz (Mahanarva fimbriolata). Este insecto constituye una importante plaga de la cañamiel y tiene ese nombre debido a que las ninfas se desarrollan en las raíces de las plantas.
En Brasil, investigadores ligados la Escuela Superior de Agricultura Luiz de Queiroz de la Universidad de São Paulo (Esalq-USP), en colaboración con pares del Instituto de Física de São Carlos (también de la USP), descubrieran que esa espuma que elaboran las propias cigarritas de la raíz dota a las ninfas de estos insectos de protección contra las fluctuaciones de temperatura del ambiente exterior.
La temperatura en el interior de esa espuma es similar a la del suelo, y es ideal para el desarrollo del insecto; y permanece constante durante el día, independientemente de la variación de la temperatura exterior, según constataron los investigadores.
Este descubrimiento, que tuvo lugar durante un estudio realizado en el ámbito del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología de Semioquímicos en la Agricultura –uno de los INCTs que cuentan con el apoyo de la Fundación de Apoyo a la Investigación Científica del Estado de São Paulo – FAPESP, en colaboración con el Consejo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (CNPq)–, salió publicado en un artículo de la revista Scientific Reports.
“Desde la década de 1950 ya se especulaba que la espuma que elabora la cigarrita de la raíz funcionaría como un mecanismo de termorregulación, que es el mantenimiento de la temperatura ideal del insecto, pero hasta ahora eso no se había comprobado. Logramos probar esas hipótesis mediante análisis directos”, declaró José Maurício Simões Bento, uno de los investigadores principales del INCT de Semioquímicos en la Agricultura y uno de los autores del estudio.
Los científicos ya habían observado que con la prohibición de las quemas durante la zafra de la caña de azúcar en el estado de São Paulo, a partir de 2016, la cigarrita de la raíz empezó a surgir en mayor cantidad en los cañamelares paulistas. Este insecto suele aparecer en su fase de ninfa en las bases de la caña entre noviembre y marzo, época que coincide con el período de verano, cuando la humedad del aire es baja y el excedente hídrico en el suelo es grande, en razón de las lluvias de la estación. El principal indicio de su surgimiento es precisamente la espuma que produce y recobre su cuerpo.
Con el objetivo de evaluar si la espuma dotaba al insecto de protección térmica durante ese estadio crucial de su desarrollo, antes de alcanzar la fase adulta, los investigadores realizaron experimentos en campo mediante el monitoreo de las temperaturas dentro y fuera de la espuma y la del suelo en un cañaveral de la zona de Piracicaba, en el interior de São Paulo, durante un día caluroso de verano en el cual la temperatura oscilaba bastante.
Los análisis indicaron que mientras las temperaturas externas variaron entre los 24,4 °C y los 29,2 °C, la temperatura en el interior de la espuma se mantuvo constante a lo largo del día alrededor de los 25 °C, que es la temperatura ideal para el desarrollo del insecto en la fase de ninfa y se ubica cerca de la temperatura del suelo.
Con información de: Dicyt.
