Se sabe, por investigaciones anteriores, que las personas bilingües poseen ventajas cognitivas sobre quienes solo hablan un lenguaje, pero la naturaleza de la ventaja no ha estado clara. Si bien algunas evidencias han sugerido que los bilingües desarrollan mejores capacidades de control inhibitorio, es decir, la capacidad de suprimir o descartar estímulos que son irrelevantes para la tarea que se tenga entre manos, otras evidencias sugieren que poseen capacidades superiores de control de la atención y que pueden concentrarse mejor que los demás en un estímulo específico.
Las investigadoras Beinan Zhou y Andrea Krott, de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido, reclutaron para su estudio a 99 voluntarios. De ellos, 48 eran bilingües y muy diestros en los lenguajes inglés y chino, habían aprendido inglés antes de los 10 años de edad y pasaban de un idioma a otro diariamente. Los otros 51 eran monolingües que solo hablaban inglés. Se sometió a los participantes a tres pruebas psicológicas que miden la capacidad de control inhibitorio.
La medición importante fue el tiempo que les llevaba a los participantes responder a los estímulos presentados durante las pruebas en una pantalla de ordenador.
En un test, los participantes pudieron contemplar filas de flechas y se les pidió que indicaran la dirección de la flecha central presionando un botón indicativo de “derecha” u otro indicativo de “izquierda”. Tenían que ignorar las flechas de los lados, que apuntaban en la misma dirección o bien en otras.
En otro test, los participantes debían indicar la dirección de una única flecha, apuntando a derecha o izquierda, presionando un botón. Las flechas aparecían en el lado izquierdo o en el derecho de la pantalla, lo que a veces ayudaba a dar la respuesta correcta y en otras ocasiones lo dificultaba.
El tercer test era muy similar al segundo, pero los estímulos eran cuadrados individuales azules o rojos en vez de flechas.
El análisis de los resultados de estas pruebas sugiere que los hablantes bilingües tienen una mejor atención sostenida que los monolingües, pero no una mejor capacidad de inhibición. Junto con otras evidencias, la nueva investigación sugiere que la tarea de cambiar durante toda la vida entre lenguajes parece mejorar la capacidad de mantener la atención.
El próximo paso en esta línea de investigación es determinar cómo estos cambios de comportamiento son provocados por cambios en el cerebro. Ya es bien conocido que la experiencia de hablar idiomas adicionales cambia la estructura del cerebro y la manera que este tiene de funcionar. Pero todavía no se sabe a ciencia cierta cómo estos cambios llevan a modificaciones importantes en algunos aspectos de la conducta.
