«Por primera vez, ahora podemos estudiar la distribución de elementos a través de nuestra Galaxia», dice Sten Hasselquist de la Universidad Estatal de Nuevo México. «Los elementos que medimos incluyen los átomos que constituyen el 97% de la masa del cuerpo humano».
Los nuevos resultados provienen de un catálogo de más de 150.000 estrellas; Para cada estrella, incluye la cantidad de cada una de casi dos docenas de elementos químicos. El nuevo catálogo incluye todos los llamados «elementos CHNOPS» – carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre – conocidos por ser los bloques de construcción de toda la vida en la Tierra. Esta es la primera vez que las mediciones de todos los elementos de CHNOPS se han hecho para un número tan grande de estrellas.
¿Cómo sabemos cuánto de cada elemento contiene una estrella? Por supuesto, los astrónomos no pueden visitar las estrellas para tomar una muestra de lo que están hechas, por lo que en su lugar utilizan una técnica llamada espectroscopia para realizar estas mediciones. Esta técnica divide la luz – en este caso, la luz de las estrellas lejanas – en un arcoiris detallado (llamados espectros). Podemos calcular cuánto de cada elemento contiene una estrella midiendo las profundidades de los parches oscuros y brillantes en los espectros causados por diferentes elementos.
Los astrónomos del Sloan Digital Sky Survey han hecho estas observaciones usando el espectrógrafo APOGEE (Experimento de Evolución Galáctica del Observatorio Apache Point) en el Telescopio Sloan Foundation de 2,5 m en el Observatorio Apache Point en Nuevo México. Este instrumento recoge la luz en la parte del infrarrojo cercano del espectro electromagnético y la dispersa, como un prisma, para revelar firmas de diferentes elementos en las atmósferas de las estrellas. Una fracción de las casi 200.000 estrellas encuestadas por APOGEE se superpone con la muestra de estrellas apuntada por la misión Kepler de la NASA, que fue diseñada para encontrar planetas potencialmente similares a la Tierra. El trabajo presentado ahora se centra en noventa estrellas Kepler que muestran evidencia de hospedar planetas rocosos, y que también han sido encuestadas por APOGEE.
