Un equipo de astrónomos del Instituto Tecnológico de Massachussetts (MIT), utilizando las observaciones del conjunto de telescopios robóticos MEarth-South, situados en Cerro Tololo (Chile) ha descubierto un nuevo exoplaneta muy parecido a la Tierra y que está en nuestro vecindario cósmico, a tan “sólo” 39 años luz de distancia. El estudio ha sido publicado en la revista Nature.
El objeto, bautizado como GJ 1132b, es un planeta rocoso, con un tamaño muy parecido a nuestro planeta y que orbita una pequeña estrella llamada Gliese 1132. Su cercanía con la Tierra es tal (está tres veces más cerca que cualquier otro planeta descubierto hasta ahora) que podremos estudiar la composición y dinámica de su atmósfera. Sin embargo, probablemente sea inhabitable debido a que parece demasiado caliente para contener vida (recibe 19 veces más radiación que la Tierra del Sol y su temperatura rondaría los 260 º C) pero lo bastante frío para conservar su atmósfera.
Según los expertos, el radio de este planeta, presumiblemente formado por hierro y roca, es 1,2 veces mayor que el de la Tierra y transita por delante de su estrella a los 39 años luz. Esta estrella pertenece al grupo de las enanas M (enanas rojas) o estrellas de hidrógeno con menos del 60% del tamaño del Sol y que representan las estrellas más frecuentes de nuestra galaxia
“Nuestra galaxia abarca cerca de 100.000 años luz, así que esa estrella definitivamente está en nuestro vecindario solar. Si encontramos que este planeta caliente ha conseguido aferrarse a su atmósfera durante miles de millones de años, es un buen augurio para el objetivo a largo plazo de estudiar planetas más fríos que podrían tener vida. Por fin tenemos un objetivo para apuntar nuestros telescopios y analizar mucho mejor el funcionamiento de un exoplaneta rocoso y lo que le hace funcionar”, explica Zachory Berta-Thompson, coautor del estudio.
