Después de tres años de trabajo duro, meticuloso y dedicado, el Proyecto Rhisotope de la Universidad de Wits entró en su fase final al insertar con éxito dosis bajas de radioisótopos en 20 rinocerontes vivos. Ahora, los científicos junto con un equipo de veterinarios, monitorean de cerca la salud de estos animales.
El objetivo del proyecto es utilizar la tecnología nuclear para que los cuernos emitan señales que puedan ser captadas por los monitores de detección de radiación instalados en las fronteras internacionales, incluidos puertos, aeropuertos y pasos fronterizos.
“En última instancia, el objetivo es tratar de devaluar el cuerno de rinoceronte a los ojos de los usuarios finales, y al mismo tiempo hacer que los cuernos sean más fáciles de detectar cuando se contrabandean a través de las fronteras “.
En la actualidad hay miles de agentes entrenados en identificar material nuclear y más de 11.000 detectores en los puertos de entrada de todos los países del mundo. Los investigadores esperan que los cuernos radiactivos hagan sonar las alarmas e impidan el tráfico ilegal de estas partes.
“En última instancia, el objetivo es tratar de devaluar el cuerno de rinoceronte a los ojos de los usuarios finales, y al mismo tiempo hacer que los cuernos sean más fáciles de detectar cuando se contrabandean a través de las fronteras”, dijo el líder del proyecto, James Larkin , de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo.
El lunes 24 de junio de 2004, el profesor Larkin y su equipo sedaron cuidadosamente a los 20 rinocerontes y perforaron un pequeño orificio en cada uno de sus cuernos para insertar los radioisótopos no tóxicos. Luego, los rinocerontes fueron liberados bajo el cuidado de un equipo altamente calificado que los monitoreará las 24 horas del día durante los próximos seis meses.
“Cada inserción fue monitoreada de cerca por veterinarios expertos y se tomó un cuidado extremo para evitar cualquier daño a los animales”, dice Larkin. “Durante meses de investigación y pruebas, también nos hemos asegurado de que los radioisótopos insertados no representan ningún riesgo para la salud ni de otro tipo para los animales ni para quienes los cuidan”.
En el futuro, los investigadores planean probar el uso de radioisótopos en elefantes, pangolines y otros animales que son objeto de tráfico frecuente.
La caza furtiva de rinocerontes alcanzó niveles críticos en 2008, con aproximadamente 10 mil rinocerontes asesinados en Sudáfrica solo ese año. El tráfico de vida silvestre se ha convertido en el tercer crimen organizado más grande a nivel mundial.
“Cada 20 horas muere un rinoceronte en Sudáfrica por sus cuernos. Estos cuernos obtenidos por la caza furtiva se trafican luego por todo el mundo y se utilizan para la medicina tradicional o como símbolos de estatus”, dijo Larkin.
Estos radioisótopos proporcionarán un método asequible, seguro y de fácil aplicación para crear marcadores de cuernos duraderos y detectables que no causen daño a los animales ni al medio ambiente.
El desarrollo y la aplicación de la tecnología nuclear del Proyecto Rhisotope tienen la capacidad de ayudar a disuadir la caza furtiva, aumentar las capacidades de detección de cuernos de contrabando, aumentar el éxito del procesamiento, revelar rutas de contrabando y disuadir los mercados de usuarios finales.
