Los cinco científicos estadounidenses que descubrieron por qué las cebras tienen rayas blancas y negras (para repeler moscas) han determinado que los osos panda cuentan con marcas blancas y negras en su piel por camuflaje y para comunicarse.
Los investigadores, de la Universidad de California en Davis y de la Universidad Estatal de California (Estados Unidos), han publicado sus resultados en un artículo en la revista ‘Behavioral Ecology’. “Entender por qué el panda gigante tiene una coloración tan llamativa ha sido un problema de larga duración en la biología que ha sido difícil de abordar porque virtualmente ningún otro mamífero tiene esa apariencia, haciendo que las analogías sean difíciles”, apunta Tim Caro, del Departamento de Vida Silvestre, Pesca y Biología de la Conservación de la Universidad de California en Davis y autor principal del estudio.
Los investigadores compararon diferentes regiones de piel a través del cuerpo del oso panda (‘Ailuropoda melanuleuca’) con la coloración clara y oscura de 195 especies carnívoras y 39 subespecies de osos. Luego intentaron combinar la oscuridad de esas zonas son variables ecológicas y de comportamiento para determinar su función.
A través de esas comparaciones, encontraron que la mayor parte de la cara, el cuello, el vientre y el cuarto trasero del panda es blanca para ayudarle a esconderse en hábitats cubiertos de nieve, y sus patas delanteras y traseras son negras para que pueda esconderse a la sombra. Los científicos sugieren que esa coloración dual proviene de su dieta pobre de bambú y la dificultad de digerir una variedad más amplia de plantas, lo que significa que nunca puede almacenar suficiente grasa para permanecer inactivo durante el invierno, como algunos osos.
Por lo tanto, debe estar activo durante todo el año, viajando a través de largas distancias y tipos de hábitats que van desde montañas nevadas hasta bosques tropicales. Sin embargo, no utiliza las marcas en su cabeza para esconderse de los depredadores, sino más bien para comunicarse. Las orejas oscuras pueden ayudar a transmitir una sensación de ferocidad, esto es, una advertencia para sus depredadores, y sus parches oscuros en los ojos facilita que puedan reconocerse mutuamente o señalar una agresión hacia sus competidores.
“Éste fue realmente un esfuerzo hercúleo de nuestro equipo al encontrar y anotar miles de imágenes y anotar más de 10 áreas por imagen de más de 20 colores posibles”, apunta Ted Stankowich, profesor de la Universidad Estatal de California, quien añade: “A veces se necesitan cientos de horas de trabajo duro para responder a lo que parece ser la más simple de las preguntas: ¿por qué el panda es blanco y negro?”.
